Le souvenir des Mérignacais tombés pour la France : Le Monument aux Morts et le cimetière communal

Aux origines des monuments aux morts

Dès mars 1800, Napoléon Bonaparte envisage l’érection de colonnes départementales « à la mémoire des soldats pour la défense de la patrie et de la liberté ». Mais cette initiative reste sans suite. Il faut attendre la guerre franco-prussienne de 1870-1871 pour voir apparaître les premiers monuments aux morts en France. La III^ᵉ République y voit un moyen d’exprimer l’unité nationale et inaugure les premières célébrations patriotiques.

C’est toutefois après la Première Guerre mondiale (1914-1918) que leur édification prend une ampleur inédite. Véritable hécatombe de 1,4 million de morts et 3 millions de blessés sur 8 millions de mobilisés, la construction des monuments aux morts s’impose comme un impérieux devoir de mémoire. Ainsi, entre 1920 et 1925, 35 000 de ces édifices sont érigés malgré les difficultés économiques de l’époque. Aujourd’hui, plus de 95 % des communes françaises en possèdent un.

Les monuments du cimetière communal

Au début de la Grande Guerre, l’inhumation des soldats n’est pas une priorité. Les morts sont enterrés sur place, parfois dans des fosses communes. On ouvre ensuite des cimetières militaires provisoires, souvent à côté des cimetières communaux qui sont généralement peu utilisés pour les inhumations de soldats. On dénombre souvent un seul cimetière militaire dans chaque commune de l’arrière-front, contrairement à plusieurs dans les communes qui sont traversées par le front. Enfin, l’inhumation en tombes isolées dans la campagne ou même dans les jardins des villages habités ne disparaissent pas totalement.

Le caveau militaire

La loi du 31 juillet 1920 autorise officiellement la restitution des corps aux frais de l’État. Les communes, comme Mérignac, accordent alors des concessions gratuites à perpétuité pour accueillir les soldats rapatriés dans des caveaux ou des « carrés militaires » où reposent les Morts pour la France.

Ainsi, en 1920, le Conseil municipal décide de rassembler dans un même lieu les corps des soldats Morts pour la France.

En attendant le choix du terrain, les corps sont reçus au dépositoire du cimetière. Après la délibération du Conseil municipal en juillet 1921, un caveau est construit dans la partie la plus ancienne du cimetière. D’après les plans de Lacussan et du sculpteur Raoul, il est volontairement sobre et ne comporte aucune liste nominative, se limitant à la simple inscription : « Aux enfants de Mérignac Morts pour la France ».

Le carré militaire

Le 26 mars 1949, une autorisation est donnée au maire par le Conseil municipal de prendre toute disposition en vue de la délimitation et de l’aménagement d’un « carré militaire » au cimetière communal.

Il est orné d’un fronton commémoratif réalisé par le sculpteur Jean-Louis Cazieux et décoré d’une croix de guerre surmontée d’un médaillon circulaire portant l’inscription « À nos morts ». Les plaques du fronton mentionnent les Mérignacais morts au cours des deux guerres mondiales, ainsi que ceux des guerres d’Algérie, du Maroc et de Tunisie. Une de ces plaques a été restaurée en 2001, ce qui a permis le rajout de trois « Morts pour la France » reconnus en 1983. Les plaques individuelles des croix latines ont été restaurées en 2003.

Un seul soldat de la Première Guerre mondiale y repose : Louis Minoret (1896-1916), dont le cercueil, trop long, n’avait pu être déposé dans le caveau militaire prévu à cet effet.

Ruchla Bezemann (1872-1944)

Ruchla Bezemann, née en 1872 en Russie, grandit dans une période marquée par les bouleversements politiques et les mouvements migratoires de la fin du XIXᵉ siècle. Avec son époux Maier Bezemann, elle quitte la Russie pour rejoindre l’Empire austro-hongrois, avant de s’établir définitivement en France, à Nancy. Mariés en août 1890, Ruchla et Maier ont trois enfants, dont leur fille aînée Rosa également mère de trois enfants. Plus tard, après la déportation et l’assassinat de son mari à Auschwitz, Rosa trouve refuge au Chili, où s’établissent plusieurs descendants de la famille.

Ruchla Bezemann obtient la nationalité française en 1926, bien avant le régime de Vichy. Elle n’est donc pas concernée par la loi du 22 juillet 1940 qui réexamine les naturalisations postérieures à 1927 et entraîne la déchéance de nationalité de plus de 15 000 personnes pour motifs politiques ou raciaux. Cette mesure est finalement annulée par l’ordonnance du 24 mai 1944, et les nationalités françaises sont restituées.

Veuve depuis 1935, Ruchla poursuit sa vie à Nancy, où son mari repose au cimetière israélite de Préville. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, la communauté juive est frappée de plein fouet par les persécutions. Le 19 novembre 1939, Ruchla est évacuée avec une partie de sa famille par train, de Nancy vers la région bordelaise. À son arrivée, elle est enregistrée comme « juive » et reçoit le numéro 200.

À la fin de l’année 1943, dans le contexte des mesures antisémites édictées par le gouvernement de Vichy, elle est internée au camp de Beaudésert, à Mérignac. Ruchla Bezemann y subit des conditions de vie extrêmement dures : privations, malnutrition, épuisement, mauvaises conditions hygiéniques. Cela entraîne une dégradation rapide de sa santé, et elle décède le 13 mai 1944 d’un arrêt cardiaque.

Après la guerre, elle est inhumée dans la section militaire du cimetière de Mérignac, qui en honore les victimes. Le souvenir de Ruchla, visible par sa croix latine, reste présent jusqu’en 2016. En effet, à l’initiative de son descendant Gil Wisniak, petit-fils de sa fille Rosa, son corps est retrouvé, exhumé et transféré à Nancy. L’aboutissement de cette démarche est rendu possible grâce à l’aide et l’accompagnement de Valérie Fauché, fonctionnaire à la mairie de Mérignac, de l’historienne Charlotte Goldberg et George Loeb. Ainsi, le jeudi 12 mai 2016, exactement soixante-douze ans après sa mort, elle rejoint définitivement son époux Maier Bezemann, au cimetière israélite de Nancy-Préville. Ce geste symbolique marque la clôture d’un long parcours de mémoire et de justice familiale.

Elle n’est cependant pas, à ce jour, reconnue comme « Morte pour la France ».