Les lavandières mérignacaises

Un travail organisé et physique

La lavandière est avant tout une femme qui lave le linge à la main dans un cours d’eau ou dans un lavoir. Travaillant agenouillée et penchée sur une planche inclinée, elle savonne le linge, le tord pour faire pénétrer le savon, puis le frappe à l’aide d’un battoir ou le brosse avant de le rincer. Ce travail s’effectue ainsi à l’extérieur, dans une eau froide sans tenir compte de la rudesse des saisons.

Contrairement à une idée répandue, le lavoir n’est pas toujours le lieu principal du lavage. En effet, il sert principalement à rincer le linge, dernière étape avant le séchage. Une fois rincé et battu, celui-ci, encore alourdi par l’eau, est transporté jusqu’aux prés, où il est étendu sur l’herbe, les haies ou des cordes pour sécher au soleil.

Appelée jusqu’au début du XX^e siècle « la buée », la lessive était organisée de façon commune. Ainsi, une à trois fois par an était organisée les « grandes buées » qui était dédiées aux périodes où tous les habitants d’un même village ou quartier lavaient entièrement leurs linges et notamment leurs grands draps. Plus les familles étaient aisées, plus le volume de linge était important, étalant ainsi ces grandes lessives collectives sur plusieurs jours et les rendant d’autant plus rares et éprouvantes.

Les lavoirs, lieux de travail et de sociabilité

Chaque village possédait autrefois son lavoir, situé près d’une source, d’une fontaine ou le long d’une rivière. Certains étaient couverts afin d’abriter les lavandières. Au-delà de leur fonction utilitaire, les lavoirs sont aussi des lieux de communication : on y échange des nouvelles et des informations, à une époque où tous les foyers ne disposent pas de la radio.

Un exemple emblématique subsiste avenue de la Marne, au lieu-dit L’Allemagne, aujourd’hui quartier de la Glacière. Ce lavoir appartient à la même famille depuis 1882. En 1909, plusieurs lavoirs de source existent sur la parcelle, dont les eaux se déversent toutes dans la Devèze.